Ja des de l'antiguitat es va reconéixer que l'aigua que fluïx des d'un nivell superior a un altre d'inferior posseïx una determinada energia cinètica susceptible de ser convertida en treball, com ho demostren els milers de molins que al llarg de la història van anar construint-se a la vora dels rius.

Recentment s'aprofita l'energia hidràulica per a generar electricitat, i de fet va ser una de les primeres formes que van utilitzar per a produir-la.

L'aprofitament de l'energia potencial de l'aigua per a produir energia elèctrica utilitzable constituïx en essència l'energia hidroelèctrica.

És, per tant, un recurs renovable i autòcton.

El conjunt d'instal·lacions i infraestructura per a aprofitar este potencial es denomina central hidroelèctrica.

Hi ha dos grans tipus de centrals hidroelèctriques que són:

• Convencionals, aprofiten l'energia potencial de l'aigua retinguda en una presa. Poden ser per derivació d'aigua o per acumulació d'aigua.
• Bombament, En les hores del dia que hi ha una major demanda d'energia elèctrica, la central actua com una central hidroelèctrica convencional. Durant les hores del dia en què la demanda és mes baixa l'aigua emmagatzemada en l'embassament inferior pot ser bombada a l'embassament superior per a tornar a realitzar el cicle productiu.